Poucos sabiam seu nome até a eclosão da pandemia que abalou o mundo. Em apenas alguns meses, Moderna deixou de ser um nome curioso para ser sinônimo de esperança, graças à nova tecnologia de mRNA que prometia uma vacina contra a Covid-19 em tempo recorde.
Junto com a Pfizer, a outra farmacêutica que apostou na tecnologia inovadora, a Moderna ajudou a revolucionar a forma como essas vacinas são criadas. E agora que a pandemia parece estar diminuindo, junto com a demanda por vacinas, a empresa americana está se voltando para a próxima grande fronteira: a luta contra o câncer.
Aparentemente, há motivos para ser otimista, pois a Moderna acaba de anunciar uma nova parceria com a também gigante Merck, no sentido de desenvolver uma vacina baseada em RNA mensageiro que pode ajudar a combater o melanoma, o tipo mais grave de câncer de pele.
O acordo, anunciado esta quarta-feira, 12 de outubro, envolve o pagamento de mais de 250 milhões de euros, com a Merck a assumir o desenvolvimento conjunto, bem como a produção e venda da vacina. As duas empresas têm parceria desde 2016 e a notícia parece ter animado os mercados, pois representa um sinal de que os testes realizados até agora vão no sentido positivo.
Concebida para ser usada em doenças com melanomas de alto risco, a vacina já está na segunda fase de testes, faltando apenas uma última etapa. No entanto, funcionará de maneira um pouco diferente do que na pandemia – o que o tornará muito mais caro.
A vacina será sempre personalizada de acordo com quem a toma, o que exige a coleta e análise de material genético dos tumores cancerígenos dos pacientes. Em seguida, o RNA mensageiro é personalizado e treinado para que, quando no sistema do paciente, forneça as instruções genéticas que permitem ao corpo atacar e destruir as células cancerígenas.
No entanto, isto não elimina a necessidade de remoção cirúrgica do tumor ou tumores. A vacina também funciona como método preventivo, no pós-operatório, para tentar evitar o reaparecimento de novos tumores. Este desenvolvimento personalizado terá um alto custo. Vacinas semelhantes, já desenvolvidas, podem custar mais de 100 mil euros por cada injeção.
No teste humano mais recente, os pacientes receberam nove doses em três semanas – um tratamento suplementado com um medicamento de imunoterapia da Merck, Keytruda. Havia 157 pacientes que participaram da última etapa da fase dois dos ensaios. Se os resultados forem positivos, passará para uma terceira fase, que envolverá muito mais voluntários.
“Estamos entusiasmados com o futuro e o impacto que o mRNA pode representar como um novo paradigma de tratamento, especialmente quando se trata de câncer”, disse Stephen Hoge, presidente da Moderna. “Estamos trabalhando no desenvolvimento de vacinas personalizadas contra o câncer com a Merck desde 2016 e juntos fizemos um avanço significativo neste campo com um tratamento personalizado usado em combinação com o Keytruda.”
Por enquanto, o melanoma é o alvo prioritário, até pelos resultados positivos que vem apresentando, mas o objetivo é que a tecnologia possa ser ajustada e replicada em outros tipos de câncer. Mas poderia o RNA mensageiro ser nossa nova grande arma contra o câncer?
Há uma revolução chegando?
Chamamos isso de “nova” tecnologia de mRNA, mas não é exatamente nova. De fato, seu uso para terapias contra o câncer estava planejado e em desenvolvimento, muito antes de uma pandemia concentrar todos os esforços da indústria farmacêutica.
Seu uso contra a Covid-19 mostrou que a tecnologia é eficaz e acelerou o investimento nessa área, que, previsivelmente, sofrerá grandes avanços nos próximos anos. Isso não significa, no entanto, que temos a garantia de ter uma vacina todo-poderosa contra o câncer.
“A pandemia trouxe investimentos sem precedentes para essa tecnologia. Não só permitiu validar cientificamente o método, mas também impulsionar um crescimento significativo na área, graças ao aumento de verbas que, antes da pandemia, eram poucas”. Explique Ulrike Gnad-Vogt, um dos chefes da CureVac, uma empresa alemã de biotecnologia.
A empresa, fundada em 2000, foi a primeira a realizar estudos científicos com mRNA, sobretudo na área do combate ao cancro. Uma luta que a BioNTech – que desenvolveu a vacina Covid-19 com a Pfizer – seguiu em 2008, seguida pela Moderna dois anos depois. Com os avanços científicos surgindo em uma tecnologia que, até então, era vista como de difícil implementação, começou a ser possível traçar um caminho.
De acordo com “A Revista Farmacêutica”, foram desbravados dois caminhos, o de uma vacina generalizada e o de vacinas personalizadas, precisamente aquelas que agora avançam para uma nova fase de estudo no combate aos melanomas. Isso não significa que a via mais barata e menos cara, de uma vacina igual para todos, seja deixada de lado, embora ainda esteja em estágio inicial.
Descobrir a melhor maneira de colocar um RNA mensageiro resistente em nosso sistema e ensinar nosso corpo a atacar certas células não é uma estratégia isolada. Para vencer o câncer, essa tecnologia está sendo projetada para ser usada em parceria com outros tratamentos, outras terapias que promovem respostas imunológicas mais fortes – como aquelas que desativam as chamadas proteínas de checkpoint, que interrompem e impedem o sistema imunológico de atacar. as células cancerosas.
“A ideia de que podemos criar vacinas que desencadeiam respostas imunes contra o câncer e que, ao mesmo tempo, sabemos como evitar que o sistema imunológico as cancele. É isso que o torna tão promissor”, explica Kim Lyerly, professora universitária de imunologia, à revista americana.
O perigo do câncer decorre, então, dessa capacidade de evadir o sistema imunológico, o que pode significar que, mesmo com uma vacina que potencialize esse ataque, não haverá garantias de sucesso total.
Seja como for, a tecnologia, além de promissora no método de ataque, facilita todo o processo produtivo. Ao contrário das vacinas convencionais, a produção é simplificada e facilmente alterável, o que permite que ela seja direcionada conforme a necessidade, para focar neste ou naquele tipo de câncer.
os outros cânceres
É também nos Estados Unidos que está em andamento outro grande estudo que busca usar o RNA mensageiro para combater o problemático câncer de pâncreas, conhecido por ser de difícil tratamento. O mesmo método é usado: os genes dos tumores são analisados e usados para criar uma vacina personalizada, tarefa entregue com precisão à BioNTech.
A vacina é administrada em conjunto com esses inibidores de proteínas de checkpoint, que ajudam o sistema imunológico a ser eficaz. Embora seja um estágio inicial, os ensaios mostraram uma recaída mais lenta em oito dos 16 participantes, um sinal de que o mRNA teve algum efeito.
O método é, segundo um “Saúde do Câncer”também para ser usado em estudos para verificar se uma vacina semelhante pode reduzir o risco de recorrência em pacientes com câncer colorretal.
Infelizmente, além de existirem vários tipos de câncer, cada um deles afeta os pacientes de uma forma muito particular, o que torna uma abordagem personalizada quase sempre a melhor opção de ataque.
“O desenvolvimento de terapias baseadas em mRNA personalizado, para tratar doenças com câncer, é uma fronteira que está apenas no início de seu potencial”, explica Praveen Aanur, chefe de oncologia da Moderna.
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