Elva Etienne/Getty Images
De um lado da sala está o bicho de pelúcia em tamanho real mais fofo que você já viu. Do outro lado está um cachorro de verdade – mesmo tamanho, formato e até mesmo o mesmo nome da versão de pelúcia.
Você pode sentar ao lado desses dois amigos fofos e acariciar seus pelos. Adivinha qual deles vai fazer seu cérebro acender?
Se você adivinhou o cachorro real, acertou. Bichos de pelúcia, por mais fofos e fofinhos que sejam, simplesmente não sobrecarregam nosso córtex frontal, a parte do cérebro que supervisiona como pensamos e sentimos, de acordo com um novo estudo publicado na revista PLOS ONE.
“Escolhemos investigar o córtex frontal porque essa área do cérebro está envolvida em várias funções executivas, como atenção, memória de trabalho e resolução de problemas, mas também está envolvida em processos sociais e emocionais”, explicou o principal autor do estudo, Rahel Marti, estudante de doutorado na divisão de psicologia clínica e intervenções assistidas por animais da Universidade de Basel, Suíça.
Por que essa descoberta é importante? Ele fornece evidências adicionais de que as interações de terapia humano-animal ao vivo podem aumentar a atividade cognitiva e emocional no cérebro, disse Marti.
“Se os pacientes com déficits de motivação, atenção e funcionamento socioemocional apresentarem maior envolvimento emocional em atividades relacionadas ao cão, essas tarefas podem aumentar a chance de aprender e alcançar objetivos terapêuticos”, detalhou.
Este último estudo se soma à pesquisa existente sobre os benefícios da terapia assistida por animais na reabilitação neural medicamente supervisionada para condições do sistema nervoso, como acidente vascular cerebral, distúrbios convulsivos, trauma cerebral e infecções.
“Este é um estudo interessante e rigorosamente conduzido que fornece uma nova visão sobre as associações entre a interação humano-animal e a atividade cerebral pré-frontal regional em adultos saudáveis”, disse Tiffany Braley, professora associada de neurologia da Universidade de Michigan. em Ann Arbor, que publicou pesquisas sobre a conexão entre a posse de animais de estimação e a saúde cognitiva.
“Embora seja necessário mais trabalho em amostras maiores de pessoas com condições neurológicas específicas, o estudo atual pode ser usado para informar pesquisas futuras de intervenções assistidas por animais para neurorreabilitação, fornecendo novos dados sobre o tipo, intensidade e frequência de interações animais necessárias para alcançar o objetivo fisiológico desejado ou os benefícios clínicos”, disse Braley, que não esteve envolvido na nova pesquisa.
Os pesquisadores usaram espectroscopia funcional no infravermelho próximo (fNIRS) no estudo, que é um scanner cerebral portátil que oferece flexibilidade, pois funciona em ambientes naturais e não se limita a uma sala fechada em um laboratório. A técnica mede a atividade cerebral através da saturação de oxigênio no sangue no cérebro.
Quanto mais perto melhor
A equipe do estudo equipou cada um dos 19 participantes com o scanner e pediu que observassem e interagissem com um dos três cães vivos: um Jack Russell terrier, um goldendoodle e um golden retriever.
Primeiro, os recrutas observaram o cachorro do outro lado da sala. Então o cachorro sentou-se ao lado deles. Finalmente, cada pessoa foi autorizada a acariciar o animal. Este processo ocorreu mais duas vezes em datas posteriores.
Em outras sessões, cada pessoa repetiu a mesma sequência com um leão de pelúcia que segurava uma bolsa de água quente para simular a temperatura corporal de um cachorro vivo. Em cada um dos cenários, a estimulação cerebral aumentou à medida que o cachorro ou bicho de pelúcia se aproximava.
“Descobrimos que a atividade cerebral aumentava quando o contato com o cachorro ou um bicho de pelúcia se tornava mais próximo. Isso confirma estudos anteriores que ligam o contato mais próximo com animais ou estímulos de controle com o aumento da ativação cerebral”, disse Marti.
No entanto, o estudo encontrou um aumento ainda mais forte na atividade cerebral quando a pessoa acariciou a pele de um cachorro real versus o bicho de pelúcia.
“Achamos que o envolvimento emocional pode ser um mecanismo subjacente central da ativação cerebral nas interações humano-animal”, disse Marti, acrescentando que o bicho de pelúcia provavelmente provocará menos afeto.
Os resultados ecoam as descobertas de outros pesquisadores, que encontraram mais atividade cerebral quando os participantes interagiram com coelhos, porquinhos-da-índia, gatos, cães e cavalos vivos, disse ela.
“Pistas não verbais positivas e interações recíprocas fornecidas por um animal vivo podem explicar parcialmente essa diferença”, sugere Braley.
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