Rastros carbonizados de antigos incêndios e estalagmites em cavernas contêm pistas para o misterioso desaparecimento dos neandertais da Europa.
Por mais de 350.000 anos, os neandertais habitaram a Europa e a Ásia até que, em uma mudança repentina nos padrões evolutivos, desapareceram cerca de 40.000 anos atrás. Teria sido ao mesmo tempo que o Homo sapiens, um humano anatomicamente moderno, surgia na África.
Com sua distinta testa inclinada, grande pélvis e nariz largo, os neandertais deixam em seu rastro um dos grandes mistérios da evolução humana.
Eles viveram durante a época do Pleistoceno, entre 400.000 e 40.000 anos atrás. Traços de neandertais foram descobertos em toda a Eurásia, do norte da Bélgica ao sul do Mediterrâneo e sudoeste da Ásia.
Eles não eram as únicas espécies de hominídeos (semelhantes a humanos) no planeta na época. Outros grupos humanos arcaicos, como Homo floresiensis e Denisovans, também andaram na Terra.
a espécie humana
“Na época dos neandertais, havia várias espécies humanas e, de repente, há 40 mil anos, todas, exceto uma, desapareceram”, revela Stefano Benazzi, professor da Universidade de Bolonha, na Itália. Ele é um antropólogo físico que lidera o projeto SUCCESS, financiado pela Horizon, para investigar a migração anterior do Homo sapiens na Itália. “É importante entender o que aconteceu”, diz ele. Já sabemos mais sobre os neandertais do que qualquer outro ser humano extinto, graças a milhares de artefatos e fósseis escavados, além de vários esqueletos quase completos.
A investigação levou a uma série de teorias concorrentes sobre por que os neandertais desapareceram, como mudanças climáticas, agressão pelo Homo sapiens, possível competição por recursos ou mesmo que os neandertais desapareceram porque se misturaram com o Homo sapiens. Algumas populações humanas que vivem na Europa e na Ásia têm atualmente até 3% de DNA neandertal.
Benazzi investigou o que aconteceu com os neandertais na Itália na época em que o Homo sapiens chegou da África.
“Na Itália, temos muitos sítios arqueológicos (datados) e temos uma boa visão geral das diferentes culturas (tecnológicas) que se enquadram no período de interesse”, disse ele.
extinção neandertal
Vários estudiosos argumentam que as mudanças climáticas podem ter levado os neandertais à extinção. Embora isso possa ter sido verdade em outros lugares, não foi o caso na Itália, explicou Benazzi.
O projeto SUCCESS analisou o pólen de núcleos de paleolagos (antigos lagos extintos) usando minerais coletados de estalactites antigas. Esses gelos de cálcio que ficam dentro das cavernas são efetivamente máquinas do tempo, e os pesquisadores podem decodificar como era o clima quando se formaram.
Por meio dessa abordagem, o projeto SUCCESS reconstruiu o paleoclima (clima pré-histórico) entre 40 e 60 mil anos atrás. Em contraste com a análise do núcleo de gelo da Groenlândia, não havia dados para indicar mudanças climáticas catastróficas na Itália, o que tornava improvável que matasse os neandertais.
Os cientistas examinaram de perto um período de cerca de 3.000 anos, quando populações de neandertais e humanos podem ter coexistido, escavando sete locais que habitavam. Eles investigaram diferenças culturais e métodos de fabricação de ferramentas entre os neandertais tardios e os primeiros Homo sapiens na Itália e concluíram que o Homo sapiens utilizava tipos específicos de tecnologia, incluindo artefatos como ornamentos de conchas e projéteis como pontas de flechas. De fato, o SUCCESS desenterrou a primeira evidência de armas de projéteis lançadas mecanicamente na Europa.
Atraso da arma
Os neandertais estariam em séria desvantagem em comparação com seus parentes Homo sapiens em termos de tecnologia de armas. No entanto, essa reunião na Itália pode nunca ter acontecido. Descobertas recentes no sul da Europa mostram que pelo menos um neandertal viveu 44.000 anos atrás, enquanto os restos mais antigos do Homo sapiens foram datados de 43.000 anos atrás. É possível que eles tenham se sobreposto, mas nenhuma das evidências atuais mostra isso, disse Benazzi.
Cada região é diferente. “O resultado que obtivemos aqui (na Itália) não significa que obteremos os mesmos resultados em outros lugares”, disse ela. No projeto PALEOCHAR, Carolina Mallol, geoarqueóloga da Universidade de La Laguna na Espanha e atualmente professora visitante na UC Davis nos Estados Unidos, está vasculhando as cinzas do tempo, procurando vestígios da vida neandertal e pistas de seu desaparecimento.
sedimento de fogo
O objetivo é estudar a matéria carbonizada microscópica e molecular de antigos sedimentos de fogo para ver qual material orgânico eles deixaram para trás. “A desvantagem do arqueólogo é que o mundo humano é orgânico, e não podemos alcançá-lo”, explica Mallol, que estuda habitats neandertais como El Salt e Abric del Pastor na Espanha.
Quando matéria orgânica, como carne ou plantas, é jogada no fogo, o calor a desidrata, destruindo seu DNA e proteínas. Mas as moléculas de gordura, chamadas lipídios, podem sobreviver se o fogo as aquecer abaixo de 350°C, como Mallol e seus colegas mostraram em suas investigações.
“O PALEOCHAR foi projetado para explorar até onde podemos levar as técnicas analíticas para extrair informações moleculares das camadas pretas orgânicas (em chamas)”. A paleolipidômica (o estudo das gorduras antigas) tem sido usada para estudar lipídios em ânforas romanas, múmias egípcias e até mesmo em folhas pré-históricas.
Biblioteca de biomarcadores
Quando se trata de sedimentos humanos antigos, “somos os primeiros a aplicar (essas técnicas) sistematicamente”, explica. “Com biomarcadores, você pode distinguir herbívoros de carnívoros, coníferas de angiospermas”, disse ela. Mallol e colegas criaram o primeiro AMBILAB do mundo, que representa o Laboratório de Pesquisa em Micromorfologia Arqueológica e Biomarcadores, com sede em Tenerife, Espanha, que treina pesquisadores em técnicas de micromorfologia do solo e análise de biomarcadores lipídicos.
Perguntas sobre os neandertais, como por que eles foram extintos, são muito ambiciosas, disse Mallol. “Essas perguntas exigem, em primeiro lugar, muitas informações para determinar quem eles eram e como viviam – e ainda não temos essa informação”, disse ela.
A cada nova informação, arqueólogos e cientistas se aprofundam no mistério por trás do súbito desaparecimento de nossos parentes mais próximos enquanto o Homo sapiens conseguia sobreviver.
A pesquisa neste artigo foi financiada pelo Conselho Europeu de Pesquisa da UE e foi originalmente publicada em Horizonteo Jornal de Pesquisa e Inovação da UE.
Leave a Reply