Durante toda a sua infância, Miriam Abdullah foi levada para dentro e para fora de hospitais, seu corpo magro atormentado pela febre e devastado pela febre. malária. Ela ficou tão doente com tanta frequência que seus tratamentos constantes esgotaram seus pais, que também cuidaram de seus muitos irmãos, tanto financeiramente quanto emocionalmente.
“A certa altura, até minha mãe desistiu”, lembrou Abdullah, agora com 35 anos.
Em Nyalenda, a comunidade pobre de Kisumu, em Quênia, onde Abdullah vive, a malária é endêmica e generalizada. Alguns de seus amigos desenvolveram meningite após serem infectados; um morreu. “A malária realmente nos atormentou como país”, disse ela.
Existem dezenas de milhões de histórias de horror como a de Abdullah, transmitidas de geração em geração. Mas agora a mudança está chegando: a malária é o raro flagelo da saúde mercado global sobre o qual os especialistas estão otimistas – tanto que alguns começaram a falar em erradicar a doença.
“Acho que há muito espaço para otimismo”, disse Philip Welkhoff, diretor de programas de malária da Fundação Bill e Melinda Gates. “Até o final desta década, podemos realmente dar um empurrão que nos leva a zero.”
China e O salvador foram certificados como livres de malária no ano passado, e os seis países da região do Grande Mekong, incluindo Vietnã e tailândia, reduziu os casos em cerca de 90%. Espera-se que 25 países tenham eliminado a malária até 2025.
A maioria das infecções ocorre hoje em África. Mesmo ali, apesar das limitações impostas pela pandemia de coronavírusquase 12 milhões de crianças africanas receberam medicamentos medidas preventivas contra a malária em 2020 em comparação com 2019.
Mas é a chegada de dois novos vacinas que pressagiam uma grande mudança. O primeiro, chamado Mosquirix, levou 35 anos para ser feito. Foi aprovado pela Organização Mundial da Saúde no ano passado e pode ser distribuído no final do próximo ano.
Uma vacina contra a malária mais poderosadesenvolvido pela equipe de Oxford que criou a vacina AstraZeneca para o Covid-19, pode levar um ano ou dois. Muitos especialistas acreditam que esta formulação, que demonstrou ser até 80% eficaz em ensaios clínicos, pode transformar a luta contra a malária.
Há mais opções no horizonte, incluindo uma vacina de mRNA que está sendo desenvolvida pela empresa alemã BioNTech; anticorpos monoclonais que podem prevenir a malária por seis meses ou mais; mosquiteiros revestidos com inseticidas de longa duração ou produtos químicos que paralisam os mosquitos; bem como novas formas de capturar e matar mosquitos.
“É um momento emocionante”, disse a Dra. Rose Jalang’o, que liderou um teste piloto da vacina Mosquirix no Quênia, onde foi administrada a crianças juntamente com outras imunizações.
Mas chegar a um mundo livre de malária exigirá mais do que ferramentas promissoras. Em muitos países africanos, a distribuição de vacinas, medicamentos e mosquiteiros exige a superação de vários desafios, que incluem terreno acidentado, outras prioridades médicas urgentes e desinformação.
Embora o financiamento para programas de malária seja mais generoso do que para muitas outras doenças que afligem as nações mais pobres, os recursos ainda são limitados. O dinheiro dedicado a uma abordagem geralmente leva os financiadores a negligenciar outras, alimentando a concorrência e às vezes o rancor.
O Mosquirix custou mais de US$ 200 milhões para ser desenvolvido em 30 anos, mas sua eficácia é aproximadamente metade da vacina de Oxford, chamada R21. As primeiras doses de Mosquirix não serão entregues a crianças africanas até o final de 2023 ou início de 2024. A oferta será severamente limitada por várias razões, e espera-se que permaneça assim por anos.
R21, a segunda vacina, parece ser mais potente, mais barata e mais fácil de fabricar. E o Instituto do Soro de Índia está preparada para produzir mais de 200 milhões de doses de R21 por ano.
Alguns especialistas em malária observam que, dada a necessidade urgente, o mundo precisa de todas as opções possíveis. Mas outros temem que cada dólar direcionado à Mosquirix é agora um dólar a menos para desenvolver outras ferramentas.
“As medidas existentes de controle da malária já estão subfinanciadas”, disse o Dr. Javier Guzman, diretor de política de saúde global do Centro para o Desenvolvimento Global em Washington. “Não quero ser negativo, mas uma nova ferramenta sem financiamento adicional significa basicamente sacrifícios e um custo de oportunidade.”
‘Progredir muito rápido’
A malária é uma das doenças infecciosas mais antigas e mortais. Anos de rápido progresso na luta pararam há cerca de uma década, deixando o saldo em 2019 em 229 milhões de novas infecções e 558.000 mortes.
Embora a pandemia de Covid não tenha desencadeado infecções por malária, o que aconteceu com a tuberculosea pandemia reverteu uma lenta tendência de queda nas mortes por malária, que subiu para 627.000 em 2020.
Quase todas as vidas perdidas pela malária estão na África Subsaariana, onde cerca de 80% das mortes ocorrem em crianças com menos de 5 anos de idade.
Muitas estratégias para combater a malária estão desatualizadas, mas ainda inacessíveis para milhões. Apenas cerca de metade das crianças africanas dormem sob mosquiteiros tratados com inseticida, por exemplo, e menos ainda recebem medicamentos sazonais que previnem infecções.
A malária exacerba as desigualdades sociais. Priva as crianças da capacidade de combater outros patógenos, sobrecarrega os sistemas de saúde e devasta comunidades inteiras. Uma pessoa com malária não tratada pode permanecer doente por seis meses, dando aos mosquitos a oportunidade de espalhar o parasita para até 100 outras pessoas.
O parasita destrói o corpo tão rapidamente que, quando as crianças são levadas ao hospital, muitas precisam urgentemente de uma transfusão de sangue. Mas o sangue é frequentemente escasso na África Subsaariana, e usar uma bolsa para uma criança pequena pode significar que metade ou mais será descartada, disse a Dra. Mary Hamel, que lidera o programa de implementação de vacinas contra a malária da OMS.
“Você vê uma criança tão pálida e manca respirando tão rapidamente, e ela está apenas deitada em seu berço – e não há nada que você possa fazer sobre isso”, disse ela.
“A malária tem que ser prevenida; ela progride muito rápido”, acrescentou.
Mosquirix, a primeira vacina contra qualquer parasita, é um triunfo técnico. Mas sua eficácia, em cerca de 40%, é muito menor do que os cientistas esperavam.
Idealmente, a vacina seria implantada junto com os controles existentes, como mosquiteiros tratados com inseticida e medicamentos preventivos, pois os dados indicam onde as ferramentas são mais necessárias e fornecidas por uma força de trabalho robusta.
“Se você combiná-lo com a ferramenta certa, você pode ter um impacto muito maior”, disse o Dr. Thomas Breuer, diretor de saúde global da GlaxoSmithKline, que fabrica o Mosquirix.
Mas em muitos países africanos há grande desconfiança em relação às vacinas. Em uma pesquisa, cerca de metade das pessoas no Níger por você República Democrática do Congo disseram que não confiariam em uma vacina contra a malária.
Além disso, Mosquirix deve ser administrado em quatro doses, a primeira aos 5 meses de idade e a quarta após os 18 meses de idade. Mas poucas outras vacinas são administradas a crianças com mais de 18 meses, e muitos pais na África enfrentam enormes obstáculos logísticos para levar as crianças a uma clínica.
recursos limitados
Comparado com os bilhões de dólares investidos em vacinas contra a Covid, o financiamento da malária é uma ninharia. A Fundação Gates gasta cerca de US$ 270 milhões por ano no combate à doença, sem contar suas contribuições para o Fundo Global de Combate à Doença. AIDSTuberculose e Malária.
A escassez de recursos faz com que pessoas – e organizações – acabem escolhendo estratégias favoritas. Alguns argumentam que controlar os mosquitos é o caminho lógico, enquanto outros incentivam as vacinas. Outros ainda dizem que os anticorpos monoclonais são o caminho a seguir.
Em uma arena tão altamente competitiva, a Mosquirix não surge como a vencedora óbvia.
“Implementar uma ferramenta cara e não tão eficaz, com uma ação de curta duração, pode não ser a melhor coisa a fazer primeiro”, disse o Dr. Scott Filler, chefe de programas de malária do Fundo Global, que apoia mais de metade dos programas de malária em todo o mundo.
O dinheiro pode ser melhor gasto aumentando o uso de mosquiteiros ou garantindo que as pessoas tenham acesso a serviços básicos de saúde primária, incluindo testes, tratamento e triagem de malária, disse Filler.
Mas outros especialistas acreditam que, dada a devastação da malária, uma vacina com baixa eficácia é melhor do que nenhuma.
“Temos esta vacina que foi testada extensivamente – mais do que qualquer vacina antes da aprovação”, disse Michael Anderson, ex-diretor geral do Departamento de Desenvolvimento Internacional do Reino Unido, que agora lidera o MedAccess, um grupo sem fins lucrativos financiado pelo governo. Britânico.
O R21 custou menos de US$ 100 milhões para ser desenvolvido. Se os reguladores forem tão rápidos e ágeis quanto foram com as vacinas Covid, isso poderá ser autorizado alguns meses depois que os pesquisadores enviarem os dados finais ainda este ano.
Para muitos pais na África, uma vacina pode não chegar a tempo. Em Kisumu, Abdullah está ansioso para imunizar sua filha de 2 anos, que já teve malária, contra a doença que arruinou sua própria infância.
“Eu daria a ela imediatamente”, disse ela. “Na verdade, eu faria isso antes mesmo de receber a vacina Covid-19”.
Traduzido por Luiz Roberto M. Gonçalves
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