Os smartphones podem ajudar a prever o suicídio? Entenda o que dizem as pesquisas na área

Em março, Katelyn Cruz saiu de sua última internação psiquiátrica com uma mistura familiar de sentimentos. Por um lado, ela estava aliviada por estar fora da enfermaria, onde os auxiliares tiravam seus cadarços e às vezes até a escoltavam até o chuveiro para garantir que ela não se machucasse.

Por outro lado, sua vida fora de casa estava instável como sempre, ela disse em uma entrevista, com uma pilha de contas a pagar e nenhuma casa permanente. Foi fácil voltar aos pensamentos suicida. Para pacientes frágeis, as semanas após a alta de uma instituição psiquiátrica são particularmente difíceis, com uma taxa de suicídio cerca de 15 vezes a taxa nacional, de acordo com um estudo.

Desta vez, porém, Cruz, de 29 anos, deixou o hospital como parte de um vasto projeto de pesquisa que tenta usar os avanços da inteligência artificial para fazer algo que os psiquiatras evitam há séculos: prever quem provavelmente tentará o suicídio e quando essa pessoa o fará. fique. propenso a tentar – e depois intervir.

No pulso, ela usava um Fitbit programado para rastrear seu sono e atividade física. Na tua Smartphone, um aplicativo coletou dados sobre seu humor, seu movimento e suas interações sociais. Cada dispositivo forneceu um fluxo contínuo de informações para uma equipe de pesquisadores no 12º andar do William James Building, que abriga o Departamento de Psicologia da Universidade de Harvard.

No campo da saúde mental, poucas novas áreas geram tanto entusiasmo quanto o aprendizado de máquina, que usa algoritmos de computador para prever o comportamento humano. Ao mesmo tempo, há um interesse explosivo em biossensores que podem rastrear o humor de uma pessoa em tempo real, levando em consideração escolhas musicais, postagens de mídia social, expressão facial e expressão vocal.

Matthew K. Nock, um psicólogo de Harvard que é um dos principais pesquisadores de suicídio do país, quer unir essas tecnologias em uma espécie de sistema de alerta precoce que poderia ser usado quando um paciente em risco recebe alta do hospital.

Ele oferece este exemplo de como o sistema poderia funcionar: o sensor informa que o sono do paciente está perturbado, o paciente relata mau humor nos questionários e o GPS mostra que ele não está saindo de casa. Mas um acelerômetro em seu celular mostra que ele está se movimentando muito, sugerindo agitação. O algoritmo marca o paciente. Um alerta acende no painel. E bem na hora, um médico entra em contato com um telefonema ou uma mensagem.

Há muitas razões para duvidar que um algoritmo possa atingir esse nível de precisão. O suicídio é um evento tão raro, mesmo entre aqueles em maior risco, que qualquer esforço para prever isso resultará em falsos positivos, forçando intervenções em pessoas que podem não precisar dele. Os falsos negativos podem criar problemas de responsabilidade legal para os médicos.

Os algoritmos exigem dados granulares de longo prazo de um grande número de pessoas, e é quase impossível observar um grande número de pessoas que morrem por suicídio. Por fim, os dados necessários para esse tipo de monitoramento levantam alertas sobre a invasão da privacidade de algumas das pessoas mais vulneráveis ​​da sociedade.

Nock está familiarizado com todos esses argumentos, mas ele empurrou a ideia, em parte por pura frustração. “Com todo o respeito às pessoas que fazem esse trabalho há décadas, há um século, não aprendemos muito sobre como identificar pessoas em risco e como intervir”, disse ele. “A taxa de suicídio é agora a mesma de cem anos atrás, literalmente. Então, para ser honesto, não estamos melhorando.”

Em uma tarde de agosto no William James Building, um cientista de dados magricela chamado Adam Bear estava sentado em frente a um monitor no laboratório de Nock de chinelo e short, olhando gráficos dos níveis de estresse de um paciente durante um período de tempo. semana.

Quando os humores são mapeados como dados, surgem padrões, e é trabalho de Bear identificá-los. Ele passou o verão debruçado sobre os dias e horas de 571 indivíduos que, depois de procurar atendimento médico por causa de pensamentos suicidas, concordaram em ser examinados continuamente por seis meses. Enquanto eles estavam sendo rastreados, dois morreram por suicídio e algo entre 50 e 100 fizeram tentativas.

É o maior reservatório de informações já coletadas sobre a vida cotidiana de pessoas que lutam com pensamentos suicidas, acredita Nock.

A equipe está mais interessada nos dias que antecedem as tentativas de suicídio, o que daria tempo para intervenção. Alguns sinais já surgiram: embora os impulsos suicidas muitas vezes não mudem no período anterior à tentativa, a capacidade de resistir a esses impulsos parece diminuir. Algo simples – privação de sono – parece contribuir para isso.

Nock procura maneiras de estudar esses pacientes desde 1994, quando teve uma experiência que o chocou profundamente. Durante um estágio na Reino Unido, ele foi designado para trabalhar em uma unidade para pacientes violentos e automutilantes. Lá, ele viu coisas que nunca havia encontrado: pacientes tinham cortes nos braços. Um deles arrancou o próprio globo ocular. Um jovem com quem ele fez amizade, que parecia estar melhorando, foi encontrado mais tarde no rio Tâmisa.

Outro choque veio quando ele começou a incomodar os médicos com perguntas sobre como tratar esses pacientes e perceber o quão pouco eles sabiam. Ele se lembra de ter ouvido: “A gente dá um remédio, conversa com eles e torce para que melhorem”.

Uma razão, ele concluiu, era que nunca parecia possível estudar um grande número de pessoas com ideação suicida da mesma forma que poderíamos olhar para pacientes com coração ou tuberculose. “A psicologia não avançou tanto quanto outras ciências porque estamos fazendo tudo errado”, disse ele. “Nós não saímos, encontramos algum comportamento que é importante na natureza e observamos.”

Mas com o advento de sensores e aplicativos móveis, acrescentou, “temos dados de muitos canais diferentes e, cada vez mais, a capacidade de analisar esses dados e observar as pessoas enquanto elas vivem suas vidas”. Um dilema no desenho do estudo era o que fazer quando os participantes expressavam um forte desejo de se machucar. Nock decidiu que eles deveriam intervir.

Era por volta das nove da noite, algumas semanas depois do estudo de seis meses, quando a pergunta apareceu no celular de Cruz: “Quão forte é o seu desejo de se matar agora?”

Sem parar para pensar, ela arrastou o dedo para a ponta da barra: 10. Alguns segundos depois, ela foi convidada a escolher entre duas afirmações: “com certeza não vou me matar hoje” e “com certeza vou me matar hoje” . Ela escolheu o segundo.

Quinze minutos depois, seu telefone tocou. Ela fazia parte da equipe de pesquisa. A mulher ligou para o 911 e manteve Cruz na linha até que a polícia bateu em sua porta e ela desmaiou. Mais tarde, quando ela recuperou a consciência, a equipe médica estava massageando seu esterno, um procedimento doloroso usado para reviver pessoas após overdoses.

Cruz tem um rosto pálido e seráfico e uma franja de cachos escuros. Ela estava cursando enfermagem quando uma cascata de crises de saúde mental fez com que sua vida mudasse de direção.

Ela ficou imediatamente intrigada com os ensaios clínicos e respondeu diligentemente seis vezes por dia quando os aplicativos de celular perguntavam sobre seus pensamentos suicidas. As mensagens eram intrusivas, mas também reconfortantes. “Parecia que eu não estava sendo ignorada”, disse ela. “Ter alguém sabendo como me sinto tira um pouco do peso.”

Na noite de sua tentativa, ela estava sozinha em um quarto de hotel em Concord, Massachusetts. Ela não tinha dinheiro suficiente para outra noite, e seus pertences estavam empilhados em sacos de lixo no chão. Ela estava cansada, disse ela, “de sentir que não tinha nada nem ninguém”. Olhando para trás, Cruz disse que achava que a tecnologia – seu anonimato e falta de julgamento – facilitou a busca por ajuda.

“Acho que é mais fácil dizer a verdade para um computador”, disse ela.

Na semana passada, quando o ensaio clínico de seis meses chegou ao fim, Cruz preencheu o questionário final com uma pontada de tristeza. Ela perderia o $ 1 que recebeu por cada resposta. E ela disse que sentiria falta da sensação de que alguém a estivesse observando, mesmo que ela fosse uma pessoa sem rosto, à distância, através de um aparelho.

“Honestamente, me deixa um pouco mais seguro saber que alguém se importa o suficiente para ler esses dados todos os dias, sabe?” ela disse. “Vou ficar meio triste quando acabar.”

Este artigo foi publicado originalmente em New York Times. / TRADUÇÃO DE RENATO PRELORENTZOU